Le terme « waifu« est passée d’une expression inconnue de beaucoup à un pilier culturel dans le monde de l’anime et du manga, en particulier parmi les adeptes les plus passionnés de la culture otaku. Ce mot, issu du terme anglais «wife», a évolué au fil des années pour devenir une référence à des personnages féminins d'anime ou de manga qui sont des objets d'affection, d'admiration et, dans certains cas, de dévotion presque religieuse.
Bien que son utilisation remonte à l'argot commun en Asie pour désigner familièrement une épouse, le terme « waifu » a acquis une notoriété dans la culture otaku grâce à une scène de l'anime « Azumanga Daioh ». Dans cet anime, diffusé au Japon entre avril et septembre 2002, l'un des personnages, le professeur Kimura, laisse tomber la photo d'une femme mystérieuse. À la curiosité de ses élèves, il répond simplement : « Mai Waifu », faisant clairement référence à sa femme, même si la scène se prêtait à lui donner un sens plus humoristique et étrange.
À partir de ce moment, le mot waifu commence à être adopté par la communauté otaku, d'abord comme blague récurrente puis comme concept qui définirait la relation émotionnelle que de nombreux fans développent avec leurs personnages préférés. Tout comme « waifu » fait référence à des personnages féminins, son homologue masculin a également son propre terme : « Husbando ».
Aujourd’hui, le mot « waifu » est utilisé pour désigner des personnages féminins d’anime, de manga ou de jeu vidéo pour lesquels quelqu’un éprouve une forte attirance émotionnelle, voire romantique. Il n’est pas rare de trouver des fans qui parlent de leur « waifus » avec un dévouement qui peut paraître exagéré ou incompréhensible à ceux qui ne sont pas baignés dans la culture otaku. Sur les réseaux sociaux et les forums spécialisés, les utilisateurs partagent souvent des images, des fanarts et tout type de contenu dédié à ces personnages, les élevant à une catégorie presque mystique au sein de leur univers personnel.
Un exemple clair de cette dévotion se trouve dans des événements tels que le « Dîner avec Waifu », une curieuse tradition née dans les forums de textes japonais lors de rendez-vous romantiques comme le réveillon de Noël ou la Saint-Valentin. Lors de ces célébrations, les fans partagent des photos d'eux en train de dîner avec leurs waifus, qui peuvent apparaître sur des écrans d'ordinateur ou sur des oreillers avec leurs images. Pour certains, c'est un acte humoristique ; Pour d’autres, c’est une véritable expression d’affection pour leur personnage préféré.
Le terme waifu a suscité la controverse et n’est pas sans critiques. Si de nombreux otakus défendent la relation affective qu'ils développent avec ces personnages bidimensionnels, d'autres y voient un signe de déconnexion de la réalité, résumé dans la célèbre phrase « She's a Cartoon, Not Your Waifu ». Ces critiques soulignent la perception selon laquelle développer un lien aussi profond avec un personnage de fiction peut conduire à une obsession malsaine ou refléter la difficulté de certaines personnes à nouer des relations dans la vie réelle.
Cependant, pour les défenseurs du phénomène, avoir un waifu ne signifie pas forcément une rupture avec la réalité. Beaucoup prétendent qu'il s'agit simplement d'un moyen d'exprimer leur amour pour la culture animée et ses personnages, et que ces sentiments ne sont pas différents de ceux que d'autres éprouvent envers les idoles musicales, les acteurs ou les personnages littéraires. Au cœur du phénomène waifu se trouve un amour profond pour les mondes fantastiques que les anime et les mangas peuvent créer, et les personnages qui les habitent deviennent le reflet des idéaux et des désirs de leurs fans.
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