En 2017, la popularité du genre isekai atteignait son apogée au Japon, mais il commençait également à susciter un débat important dans l'industrie du light roman. Ce genre, qui tourne autour de protagonistes qui renaissent ou sont transportés dans des mondes fantastiques, était devenu si répandu que de nombreux lecteurs et écrivains commençaient à montrer des signes de fatigue. C'est dans ce contexte que Kadokawa, l'un des éditeurs les plus importants du média, a pris une mesure qui a retenu l'attention de l'ensemble de la communauté : interdire explicitement l'utilisation d'intrigues isekai dans son concours de light novel NOVEL 0.
L’objectif de l’appel de cette année-là était clair dès le début :
- «Nous recherchons des romans que les adultes d’aujourd’hui ont envie de lire, avec un protagoniste masculin adulte ! Tout est permis, sauf les histoires d'isekai. Les genres, décors et époques sont totalement libres tant qu’ils ne comportent pas ce thème !».
Cette décision n'était pas un cas isolé. Un an plus tôt, en 2016, l'événement littéraire Bungaku Free Market avait également imposé une restriction similaire, en opposant son veto aux intrigues de « réincarnation ou transport vers un autre monde » dans un concours de nouvelles. Même les lecteurs les plus enthousiastes du genre ont reconnu que le marché était sursaturé d'histoires similaires, ce qui a conduit à une demande croissante d'originalité dans les propositions narratives.
L’interdiction n’était pas tant une attaque contre le genre lui-même, mais plutôt une réponse aux critiques croissantes selon lesquelles les romans légers tombaient dans des schémas répétitifs. Les commentaires sur les réseaux sociaux et les forums reflétaient alors un mélange de soulagement et de résignation : «C'est un répit. Il y a trop de mêmes histoires, ce n'est plus passionnant« , et « Le problème n'est pas l'isekai, mais les clichés comme les « compétences de triche » et les harems.».
Certains utilisateurs ont fait valoir que le recours au « grand contraste » entre les mondes était devenu une béquille narrative.où la construction de personnages profonds et originaux a été reléguée au second plan. Cependant, il y avait aussi ceux qui affirmaient que le genre pouvait continuer à évoluer : «Passer d'une ville à l'autre, ou passer de l'école au monde du travail, sont essentiellement aussi des formes d'isekai. C'est le reflet des changements dans nos vieset est valide lorsqu'il est correctement orthographié».
Lors de concours précédents, comme le Quatrième Grand Prix du roman en ligne organisé par « Shhousetsuka ni Narou » (la plateforme qui a donné naissance à des hits comme « Re:Zero » et « Mushoku Tensei »), la plupart des gagnants étaient des complots isekai. Bien qu’il s’agisse d’un genre lucratif et populaire, son omniprésence commençait à étouffer les autres formes de créativité littéraire.
Le concours NOVEL 0 visait à mettre en valeur des propositions plus matures, avec des intrigues et des personnages qui plaisent à un public adulte. Cet appel a marqué un moment particulier dans l’histoire des light novels : le moment où l'isekai, roi incontesté du marché, a été mis sur pause pour laisser place à d'autres histoires.
Même si les restrictions imposées à l'isekai dans des compétitions spécifiques n'ont pas signifié sa disparition, cette « interdiction » temporaire est devenue un signal d'alarme pour l'industrie. Le genre reste une force majeure dans les romans légers et les anime, mais l’anecdote de 2017 rappelle la nécessité de diversifier les récits et d’encourager l’innovation dans le monde de la fiction.
